Сарафан по праву считается неотъемлемой частью национальной культуры, важным объёмным «документом» материальной и художественной сторон жизни русского народа. Сарафан с его строгой, свободной, благородной формой, скрывающей особенности фигуры, удобной в ношении, с гармоничным сочетанием в колорите белого с красным или синим (чёрным) цветом и скромным декором во многом соответствовал образу внутренне сдержанной добродетельной русской православной женщины.
Сарафан — это длинная плечевая одежда в виде платья с проймами для рук (иногда с рукавами) или высокая юбка с лямками, которая носится поверх рубахи.
Он может быть как накладным, то есть надеваться через голову, так и распашным – на сквозной застёжке спереди. Общие принципы выбора материала для шитья сарафана (в прошлом часто изготовленного ручным способом), его окраски, покроя, приёмов украшения, манеры ношения сохранялись на протяжении долгого времени.
Мнения исследователей по поводу происхождения самого слова «сарафана» расходятся. Его считают заимствованным с Востока, причём одни видят связь с тюркским словом särapa – от персидского слова sarapa, что значит «с ног до головы», так как сарапа была на Востоке длинной почётной одеждой.
В Древней Руси одежда состояла из трёх слоёв – нательной рубашки, на которую могла надеваться вторая, верхняя, рубаха, комнатного (горничного) платья и верхнего уличного. Часто это была одежда с рукавами, намного превосходящими длину руки: однорядка, ферязь, кунтыш (последние термины в дальнейшем применялись к сарафану). Её носили как женщины, так и мужчины. Длинные рукава собирались в мелкие складки, защищая руки и плечи от холода. Верхние одежды имели незашитые проймы, в которые продевались рукава рубашек, тогда как длинные рукава самих одеждоставались висеть за плечами «больше для полноты наряда, а вовсе не для употребления», Иногда рукава были завязаны за спиной. Их также могли использовать в качестве глубоких карманов, мешков «для поклажи надобных предметов и вещей».
В русском народном костюме присутствуют все основные цвета, однако особое предпочтение отдаётся именно белому, синему (или чёрному) и красному цветам, основополагающим не только в колорите одежды, но и в иных видах традиционного искусства – иконописи, бытовой росписи по дереву, игрушке и других.
В традиционной русской культуре белый цвет считался сакральным, соотносился со светом, чистотой и одновременно считался символом потустороннего мира; синий цвет различных оттенков (лазоревый, таусинный, вайдовый, голубец и др.) – с вечными ценностями, глубиной и совершенством мира. А любимый на Руси красный цвет (в народном костюме использовалось более 30 его оттенков: червчатый, брусничный, багряный, рдяной, брукастый и др.) ассоциировался с жизнью, солнцем, огнём, кровью, плодородием, здоровьем.
В русских деревнях до начала ХХ столетия цвет сарафана регламентировался, указывая на возраст и семейное положение. Цвет был тесно связан с назначением костюма (праздничный, будничный, рабочий), его обрядовой функцией. Было принято, например, чтобы девушки и молодые женщины до рождения первого ребёнка надевали в праздники сарафаны насыщенного ярко-красного и красно-малинового цветов.
«Русский сарафан: белый, синий, красный», Горожанина С.В., Демкина В.А.