Торопец – небольшой старинный городок, располагающийся ныне в Тверской области, славившийся в прошлом не только ремесленными и торговыми традициями, но и красотой нарядов своих жительниц.
Торопецкий народный костюм был настолько великолепен, что Екатерина Великая выписала из Торопца несколько кукол, одетых в местный костюм. Историк-краевед М. И. Семевский в книге «Торопец, уездный город Псковской губернии» писал: «Носили они сарафаны из парчи или штофной, или атласной ткани, а головы покрывались венцами (в девичестве) или кокошниками (в замужестве). В ушах жемчужные четырехугольные с камушками серьги, на шее — бусы жемчужные в несколько рядов».
В просторечье подобный кокошник называли «шишак». Количество шишек зависело от достатка семьи и доходило до тридцати. Стоил такой головной убор иногда дороже недвижимого имущества, от 2 до 7 тысяч тогдашних, царских, рублей.«Шишак» был своего рода визитной карточкой Торопца. При финансовых затруднениях его можно было заложить или дать напрокат на время свадеб, что приносило семейству определенный доход.
По преданию, передаваемому из уст в уста, когда сваха надевала этот убор на новобрачную, то желала ей иметь столько детей, сколько было шишек на кокошнике, и прожить ей с мужем в любви и согласии еще большее количество лет. Каждая шишка украшалась мелким жемчугом.
Жемчуг был одним из излюбленных материалов Древней Руси. Этот камень добывался в том числе и в реке Торопе, от которой, по одной из версий, и происходит название города. Ловцы жемчуга, прежде чем нырять, парились в бане, одевались во все чистое. Найдя в ракушке инородное тело – соринку, которая обволоклась слизью, клали ее в рот, два часа держали, потом сплевывали в чистую льняную тряпицу, заворачивали в нее и носили на груди до затвердевания. В те времена жемчуга было так много, что купцы при расчетах жемчуг не взвешивали, а отсчитывали пригоршнями. Возникновение жемчужин в раковинах всегда было окутано легендами. Жемчуг, добываемый из живого существа, по народному верованию, оставался живым, и в женском костюме являлся символом жизни.